Edward Gibbon

Edward Gibbon lebte während der Aufklärung und war ein echtes Kind seiner Zeit. Sein ganzes Leben lang wurde er stark von den großen Enzyklopädisten wie Diderot und Helvetius sowie vom unruhigen Geist Voltaires beeinflusst. Er verkehrte in denselben Clubs wie Samuel Johnson, James Boswell und David Hume. Der Einfluss der Ideen der Aufklärung auf Gibbons neugierigen Geist war entscheidend. Er wurde 1737 in Kent als sechstes Kind einer relativ wohlhabenden und aristokratischen Familie geboren. Zunächst studierte er in Oxford, unterbrach jedoch sein Studium und schloss es in Lausanne ab. Der Grund für die Unterbrechung war seine plötzliche und mutige Entscheidung, zur katholischen Kirche zu konvertieren. Sein Aufenthalt in der Schweiz war entscheidend. Dort machte er sich mit dem tiefen Wissen lateinischer und französischer Autoren vertraut, das seine Arbeit später beeinflusste. Er hatte auch Zugang zu wertvollem Material, wie mittelalterlichen Manuskripten, biblischen Texten und anderen seltenen Dokumenten. Mit dem Ausbruch des Siebenjährigen Krieges (1759) trat er in die britische Armee ein, wo er bis 1763 diente. Ein Jahr später entschied er sich, Europa zu bereisen, wobei Italien sein endgültiges Ziel war. Während eines Besuchs auf dem Kapitol kam ihm die Idee für sein Werk. Der immense Erfolg seines Buches brachte ihm Bewunderung von vielen prominenten Persönlichkeiten seiner Zeit ein. Allerdings lösten seine Bezüge zum Christentum einen Sturm von Reaktionen seitens der Kirche aus. Die Fertigstellung seines Werkes erfolgte 1787, und die letzten Bände wurden 1788 veröffentlicht. Sechs Jahre später starb Gibbon im Alter von 57 Jahren. Bemerkenswert ist, dass er die byzantinische Periode beschrieb, indem er das östliche (byzantinische) Reich als einen Staat in ständigem und vorzeitigem Verfall charakterisierte. Trotz der unterschiedlichen Ansichten zeitgenössischer Historiker und der Tatsache, dass viele von Gibbons Meinungen heute in Frage gestellt werden, bleibt sein Gesamtwerk "eine Brücke zwischen der Antike und der modernen Ära."