Im ersten Quartal 1973 wird Michel Foucault am Collège de France diese dreizehn Vorlesungen über die „bestrafende Gesellschaft“ halten, in denen er untersucht, wie die Beziehungen von Gerechtigkeit und Wahrheit, die das moderne Strafrecht prägen, geformt werden, und er erforscht, was diese mit dem Aufstieg eines neuen Bestrafungsregimes verbindet, das bis heute die moderne Gesellschaft beherrscht.

Diese Vorlesungsreihe, die als Vorbereitung auf die Überwachung und Strafe gedacht war, ein Werk, das 1975 veröffentlicht wird, wird ganz anders analysiert als dieses, indem sie über das Strafsystem hinausgeht und die gesamte Gesellschaft mit kapitalistischer Wirtschaft erfasst, innerhalb derer eine spezielle Verwaltung der Vielzahl von Vergehen und ihrer sich überlagernden Beziehungen erstmals auftritt.

Die gesamte Studie konzentriert sich auf bislang unveröffentlichtes historisches Material zur klassischen politischen Ökonomie, zu den Quäkern und zu den englischen „Dissidenten“, mit ihrem philanthropischen Engagement – sie sind diejenigen, deren Argumentation den Strafvollzug in das Strafsystem einführt und die auch im Zusammenhang mit der Moralisierung der Arbeitszeit steht.

Durch die Kritik an Hobbes gibt Foucault uns eine Analyse des Bürgerkriegs, der nicht der Krieg aller gegen alle ist, sondern ein „generelles Matrix“, das es ermöglicht, die Funktionsweise der strafrechtlichen Strategie zu verstehen, die sich nicht so sehr gegen den Verbrecher richtet, sondern gegen den inneren Feind.

Die bestrafende Gesellschaft hat ihren Platz unter den bedeutenden Texten zur Geschichte des Kapitalismus. Die „Wissenschaften des Menschen“ erweisen sich immer als, im nietzscheanischen Sinne, „moralische Wissenschaften“.

„Das war der Mittelpunkt meines Interesses: das Gefängnis als soziale Form, das heißt als Form, in der Macht innerhalb einer Gesellschaft ausgeübt wird – die Art und Weise, wie Macht das Wissen, das sie benötigt, um ausgeübt zu werden, schöpft und auf dessen Grundlage sie Befehle, Anweisungen und Richtlinien verteilt. So könnten wir die Bilder suchen, die die Form der Macht symbolisieren.

Wir haben das mittelalterliche Bild des Thrones, von dem aus der Monarch hört und urteilt: es ist die vom Katheder aus ausgeübte Form der Macht. Dann haben wir die absolutistische Form des Kopfes, der den Körper dirigiere, der herausragt: es ist die ursprüngliche Form der Macht, wie sie auf dem Innencover von Leviathan erscheint. Schließlich haben wir das moderne Bild eines Zentrums, von dem aus der Blick strahlt, der überwacht und kontrolliert, wo ein Fluss von Wissen endet und wo ein Fluss von Entscheidungen ausgeht: es ist die zentrale Form der Macht.

Meiner Meinung nach sollten wir, um die Institution des Gefängnisses zu verstehen, sie tiefgründig studieren, das heißt nicht nur auf der Grundlage strafrechtlicher Theorien oder der Konzepte des Rechts, noch auf der Grundlage einer historischen Soziologie der Kriminalität, sondern indem wir die Frage stellen: In welchem Machtsystem funktioniert das Gefängnis?“

Michel Foucault