Das essayistische Werk von Orwell – für viele ebenso interessant wie das literarische – umfasst Texte politischer, sozialer und literarischer Kritik, Ansichten über Sprache und Kultur sowie Porträts literarischer und anderer Persönlichkeiten.

In den Texten dieser Ausgabe, die alle in der turbulenten Dekade der 1940er Jahre geschrieben wurden, bezieht sich Orwell, mit seinem charakteristischen Scharfsinn und politischer Ehrlichkeit, auf Strömungen und Phänomene seiner Zeit (Entartung der Sprache, „Nationalismen“), auf Ereignisse, die er aus nächster Nähe erlebte (Spanischer Bürgerkrieg), sowie auf politische und literarische Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts (Gandhi, Mussolini, Koestler, H.G. Wells), ohne zu zögern, sich mit dominanten Ansichten über Personen, Situationen und Ereignisse auseinanderzusetzen.

„... der parteiliche Funktionär, der ununterbrochen die gleichen Worte wiederholt, ist nicht weit entfernt von einer gut funktionierenden Maschine. Vielleicht kommt die Stimme aus seinem Hals, aber sein Verstand bleibt im Wesentlichen unbeteiligt, da selbst die Worte, die er benutzt, nicht von ihm selbst gewählt wurden. [...] Es ist ein wenig wie der Gläubige, der in der Kirche ein Lied singen kann, ohne den Inhalt zu kennen oder zu verfolgen.“