Als in Westeuropa die Überreste des Römischen Reiches nur kleine schwache Staaten waren, blieb Konstantinopel die Hauptstadt eines starken organisierten Staates. Es war ein Staat mit Verwaltungsstrukturen, mit einer Gesetzgebung, die sich modernisierte und an seine Bedürfnisse anpasste, mit einer Währung, die in der gesamten Welt zirkulierte, von der Mittelmeerregion bis zum Fernen Osten, mit einem Bildungssystem, das die Pflege der griechischen Sprache und Kultur aufrechterhielt.

Es war ein Reich, das auf einer hierarchisierten Gesellschaft basierte, die ihren Nachfolgern neben ihrem eigenen Verständnis des Christentums auch einige der Meisterwerke der Weltkunst vererbte. Dieses Reich ist es, dem das heutige Europa seine Existenz verdankt: Hätte das Byzantinische Reich nicht über Jahrhunderte die Araber, die Seldschuken und die Osmanen zurückgehalten, hätte der Westen nicht die Chance gehabt, sich zu erholen.

Dies sind einige der Antworten, die Judith Herrin auf die Frage "Was ist Byzanz?" gibt. Die Byzantinistin und Autorin des vielgelesenen Buches "Frauen in Purpur" ("Okeanida" 2002) führt ihre Leser durch alle Facetten dieses glamourösen, aber auch überraschenden Reiches, das über mehr als tausend Jahre die Geschichtsbühne dominierte.