Faust, als historische Person, die zwischen 1460 und 1470 geboren wurde, war ein deutscher Magier, der manchmal als Arzt, manchmal als Astronom oder Alchemist auftrat. Sein Ruhm verbreitete sich schnell, da Szenen seiner Taten beschrieben wurden, in denen er zusammen mit dem Teufel erschien, mit dem er, so die Legenden, ein „Pakt der gegenseitigen Unterstützung und Vereinbarung“ geschlossen hatte.

1587 veröffentlichte der Drucker Johan Spiess eine populäre Broschüre mit dem Titel Die Geschichte des Doktors Johann Faust, Wundermann und Meister der schwarzen Magie. Der Erfolg dieses Werkes kündigte die herausragende Position an, die sein Held in der weltweiten Literatur, Poesie, Musik und Theater einnehmen würde; die erste und bekannteste Theaterfassung findet sich in Christopher Marlowes Doktor Faustus.

In Goethes Werk offenbart Faust die Tragik des Menschen, der mit Gut und Böse kämpft, der unstillbar alle Geheimnisse kennenlernen und Antworten auf alle Lebensfragen finden möchte. Das gesamte Werk erscheint wie ein glasklarer Kreis, dessen Umfang die Entwicklung eines reichen menschlichen Lebens durchquert, das unaufhörlich nach vorne strebt und dabei ganze Jahrhunderte und Epochen der Kultur, die Natur und die Kunst, den Staat und die Religion, den Himmel und die Hölle, „das gesamte Dasein“ umfasst.