Im Februar 1875, während er in London lebte, erfährt Marx zu seiner großen Überraschung, dass sich am 14. und 15. dieses Monats 73 Vertreter der „Allgemeinen Arbeitervereinigung“, die die Ansichten von Lassalle vertraten - Ansichten, mit denen er wiederholt in Konflikt geraten war - und 56 Vertreter der „Sozialdemokratischen Arbeiterpartei“, deren Ansichten sehr nahe an den seinen waren, in der kleinen Stadt Gotha trafen, um gemeinsam ein Programm auszuarbeiten und die Fusion der beiden Parteien in eine zu vorbereiten, die „Deutsche Arbeiterpartei“.

Marx wird wütend bei dem Gedanken, dass ihn alle beschuldigen würden, einem so gegensätzlichen Programm zugestimmt zu haben. Die Geschichte der Turbulenzen rund um die „Kritik des Gothaer Programms“ ist beeindruckend: Die Führung der Sozialdemokratischen Partei verbot die Veröffentlichung in der offiziellen Parteizeitung, trotz der Bemühungen von Engels, unter dem Vorwand, dass etwas derartiges „die Einheit mit den Genossen, die den Ansichten von Lassalle zugeneigt sind, gefährden würde“.

Diese Kritik wurde erst 13 Jahre später veröffentlicht, nach hartnäckigen Verhandlungen von Engels mit genau dieser Führung. Für 13 ganze Jahre wussten die Millionen von Kommunisten in ganz Europa nicht, dass Marx mit der Politik der Deutschen Arbeiterpartei nicht einverstanden war! Und was war diese Politik? Der schrittweise Verzicht auf den Begriff der Zivilgesellschaft zugunsten einer umfassenden demokratischen Selbstverwaltung mit abwählbaren Vertretern und dem ultimativen Ziel, die Bürokratie und den Staat abzubauen.

Von nun an waren alle Kämpfe einfach auf einen „sozialeren Staat“ ausgerichtet. Es ist charakteristisch, dass Marx seine Kritik mit den eindrucksvollen Worten beendet: „Dixi et salvavi animam meam“ (ich habe gesprochen und meine Seele gerettet). Einige Jahre später erklärte Engels in einem Brief an Bebel, dass „Marx mit diesen Worten zeigen wollte, dass er nicht hoffte, die Führung der neuen Partei zu überzeugen, ihr Programm zu ändern, sondern einfach mit seinem Gewissen im Reinen sein wollte“.