Der Roman beschreibt das Leben und die Karriere von Stoner, einem bescheidenen Professor der Anglistik: sein Unterricht, seine Beziehungen an der Universität, seine Freundschaften, die gescheiterte Ehe, aber auch seine Liebe zu einer jungen Professorin, eine Beziehung, die unvermeidlich in die Gegensätze und Wettbewerbe des Universitätslebens verwickelt wird.

„Das wichtigste Element des Romans, schreibt der Autor, ist das Bewusstsein für das Werk, den Beruf, den Stoner hat… Die Liebe zu etwas ist das, was zählt.“