Die Welle der liberalen Ideen und der politischen sowie gesellschaftlichen Veränderungen, die durch die Aufklärung, die Französische Revolution und das beispiellose wirtschaftliche Wachstum des 19. und 20. Jahrhunderts hervorgebracht wurden, hat extrem starke Reaktionen ausgelöst. Welche Argumente haben die Vertreter dieser Strömungen, die sogenannten Reaktionäre, verwendet?

Albert O. Hirschman untersuchte drei Wellen reaktionärer Gedanken: gegen die Französische Revolution im 18. Jahrhundert, gegen die Demokratie im 19. Jahrhundert und gegen den Wohlfahrtsstaat im 20. Jahrhundert. Er stellt fest, dass die reaktionäre Rhetorik stets die folgenden drei Argumente mobilisiert: 1) das Argument der gegenteiligen Wirkung – jeder Versuch, die politischen, sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen zu verbessern, führt in Wirklichkeit zu genau dem Gegenteil; 2) das Argument der Sinnlosigkeit – kein Versuch, die Gesellschaft zu verändern, beeinflusst auch nur im Geringsten den Status quo; 3) das Argument des Risikos – neue Reformen sollten verhindert werden, da sie bedeutende Errungenschaften der Vergangenheit gefährden.

Mit wachem Geist und feiner Ironie seziert Hirschman die reaktionäre Rhetorik, die die konservative Gedankenwelt seit 200 Jahren mobilisiert. Schließlich zeigt er mit einer unerwarteten Umkehrung, dass auch die Progressiven oft eine ebenso unnachgiebige Haltung einnehmen. Das Buch stellt einen einzigartigen – und äußerst unterhaltsamen – Piloten in den trüben Gewässern des öffentlichen Dialogs unserer Zeit dar.