Unter Druck seiner Gläubiger sowie des Verlegers Stelophiejski, schrieb Dostojewski im Oktober 1866 innerhalb weniger Wochen den Spieler. Dieser Roman war der Anlass für die Bekanntschaft von Dostojewski mit seiner zweiten Frau Anna Grigorjewna Snitkina, die bis zu seinem Lebensende als sein Schutzengel an seiner Seite stand.
Der Spieler hat autobiografische Grundlagen und umfasst die Erfahrungen seines Schöpfers aus der Zeit seiner zweiten Auslandsreise im Jahr 1863 in die deutschen Kurorte Wiesbaden und Homburg, wo Dostojewski die Welt des Roulettespiels und des Glücksspielerlebens entdeckte und eine Zeit lang davon fasziniert war. Im Charakter des Haupthelden, Alexei Iwanowitsch, spiegeln sich viele der psychologischen Prüfungen wider, die Dostojewski damals erlitten hat, während im Charakter von Polina die innere Welt von Polina Suslowa, seiner damaligen Geliebten, reflektiert wird. Gleichzeitig satirisiert Dostojewski durch die Figuren seiner anderen Helden auf besonders eindringliche Weise die Sitten der Westeuropäer, insbesondere der Franzosen, und den moralischen Verfall Frankreichs während der Zeit des Zweiten Kaiserreichs, während er die moralische Überlegenheit seiner, wenn auch gefallenen, russischen Helden betont.
Eines von Dostojewskis Laster verleiht eine symbolische, greifbare Form dem, was das Wesen seiner Existenz ist: die krankhafte Besessenheit für das Glücksspiel. Seit seiner Kindheit hat er eine Leidenschaft für die Karten - aber erst in Europa entdeckt er den teuflischen Spiegel seiner Nervosität: das Rot und das Schwarz, das Roulette, dieses so gefährliche Spiel im ursprünglichen Dualismus. Der grüne Teppich von Baden, das Roulette von Monte Carlo sind seine intensivsten Ekstasen in Europa: sie hypnotisieren ihn mehr als die Sixtinische Madonna, mehr als die Statuen von Michelangelo, mehr als die südlichen Landschaften, mehr als die Kunst und Kultur der ganzen Welt. Denn dort findet er die Spannung, die endgültige Entscheidung: schwarz oder rot, ungerade oder gerade, Glück oder Nichtigkeit, Verlust oder Gewinn - verdichtet in den Sekunden, in denen das Rad sich dreht: die Spannung konzentriert in diesem Augenblick des Schmerzes oder des Genusses, wie sie von seinem Temperament ersehnt wird.
