Mit diesem Buch werden die beiden vorhergehenden Bände mit historischen Porträts - "Große Chemiker: Die alte Garde" und "Große Chemiker: Die goldene Ära" - ergänzt, die sich mit den bedeutendsten Chemikern von der Zeit Lavoisiers bis zum Ende des vergangenen Jahrhunderts befassen.

Mit den Pionieren wird nun die große Mehrheit der prominenten Chemiker, im weitesten Sinne des Wortes, abgedeckt, da in einem frühen Stadium auch Technologen, Alchemisten, Ärzte, Apotheker und Amateur-"chemische Philosophen" den Titel eines Chemikers beanspruchen konnten.

Nach einer kurzen Vorstellung der wichtigsten Alchemisten im ersten Kapitel, von den alexandrinischen Zeiten bis zum 13. Jahrhundert, wird besonderes Augenmerk auf den Pionier Paracelsus gelegt - einen Alchemisten und Arzt, der großen Einfluss auf die späteren Wissenschaftler hatte. Danach gehen wir zur "Arzneichymie" und "Chemie" über, eine Übergangszeit, die zwei Jahrhunderte (16. - 17. Jahrhundert) abdeckt und als Übergangszustand von der Alchemie zur Chemie charakterisiert wird.

Schließlich erreichen wir die Vorläufer, die Zeitgenossen und einige der Nachfolger Lavoisiers, die die Chemie systematisch als aufstrebende Wissenschaft pflegten. Damit werden vor allem drei Jahrhunderte (16. - 18. Jahrhundert) und zwei kulturelle Epochen (Renaissance und Aufklärung) abgedeckt - ein Zeitraum, in dem die Grundlagen für die Entwicklung der modernen Chemie gelegt wurden.

Langsam wird das alchemistische Verständnis der Materie und deren metaphysischen Implikationen überwunden, und der Rationalismus setzt sich durch. Im Vergleich zu den "edleren" Wissenschaften der Mathematik, der Astronomie und der Physik beginnt die Chemie mit erheblicher Verzögerung ihren Platz als wahre Naturwissenschaft einzunehmen.

So festigt sich das Bewusstsein bei anderen Wissenschaftlern und auch in der Gesellschaft im Allgemeinen, dass Chemie die Wissenschaft der Transformationen der Materie ist, die zwar das Blei nicht in Gold verwandelt, aber bedeutende Leistungen erzielt, während sie gleichzeitig das Verhalten der Substanzen interpretiert. Darüber hinaus wird zunehmend deutlich, wie die Chemie zum Wohlergehen der Völker beiträgt.

Viele Namen von den Chemikern, die vorgestellt werden, sind nicht allgemein bekannt, und es ist bedauerlich, dass selbst in bedeutenden Geschichtsbüchern über Chemie nur sehr wenige bis gar keine Erwähnung finden. Der Fortschritt jeder Wissenschaft - und insbesondere der Chemie - beruhte auf wenigen und auserwählten Menschen, Pionieren, die gegen sehr widrige Bedingungen ankämpfen mussten und mit drei großen Hindernissen konfrontiert waren: den Schwierigkeiten, die Materie zu beherrschen, den Einschränkungen der Religion und dem Misstrauen ihrer Zeitgenossen, die an veralteten Ideen festhielten.

Ich betrachte es als meine Aufgabe, eine gewisse historische Ungerechtigkeit zu korrigieren, indem ich große Persönlichkeiten und ihre Errungenschaften beleuchte, zusammen mit einigen Verweisen, die ihre Epoche erhellen. Solch eine Bekanntschaft lohnt sich, die auf andere Weise nicht möglich ist, es sei denn, man bezieht sich auf Monografien, die sich mit bestimmten Wissenschaftlern befassen - und die nur einige der rund 30 Personen dieses Bandes abdecken.

In der Bibliographie sind nur Geschichtsbücher über Chemie aufgeführt und keine Artikel oder Webseiten aus dem Internet, das reichlich Material, sogar vollständige Artikel oder ganze Bücher bietet. Weitere Informationen sind schwer zu finden, es sei denn, man greift auf originale Quellen, auf Bibliotheken mit alten Biografien oder die ursprünglich veröffentlichten Arbeiten zurück, die häufiger in Buch- und nicht in Artikel-Form vorliegen.

Ich hoffe, dass ich die wichtigsten Aspekte der Persönlichkeiten, die ich vorstelle, zufriedenstellend abgedeckt habe.