Der ideologische und ehrgeizige Sohn des Bergarbeiters John Gabriel Borkman beendet die Liebesbeziehung, die er mit Ella Redheim hatte, heiratet ihre Schwester Gunnhild und bekommt mit ihr einen Sohn, den Erhardt. Er wird Bankdirektor, wird wegen finanzieller Unregelmäßigkeiten disqualifiziert und landet für einige Jahre im Gefängnis.

Als er nach Hause zurückkehrt, muss er sich der Kälte seiner Frau, der Kritik seiner Schwiegertochter und der Gleichgültigkeit seines Sohnes stellen. Das Werk basiert auf dem bekannten Ibsenschen Liebesdreieck. Die dramatischen Höhepunkte, der subtile Humor und die allumfassenden Wahrheiten, die von den Helden ausgesprochen werden, machten "John Gabriel Borkman" zu einem beliebten Werk der Europäer zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts, das bis heute modern, subversiv und sensibel ist.

Borkman ist der letzte Bürgerliche, der die Welt verbessern will. Er ist der Mensch mit den besten Absichten und hehren Motiven, der von der technokratischen Weltanschauung erstickt wird. Es ist eine Realität des zwanzigsten Jahrhunderts, die den Niedergang einer Lebensqualität und einer Moral und den Aufstieg einer anderen Qualität und einer anderen Moral ausdrückt.