Einer der wichtigsten Historiker des 20. Jahrhunderts formuliert in diesem Buch eine allgemeine Theorie zur Entstehung der menschlichen Zivilisation: Die Zivilisation entsteht aus dem im Menschen angeborenen Spieltrieb, und die verschiedenen kulturellen Formen, von Recht und Philosophie bis hin zu Poesie und Kunst, können als Ausdrucks- oder Transformationsformen des fundamentalen Drangs zum Spiel verstanden werden.

Durch diese Perspektive wird eine Vielzahl von historischen, ethnologischen und philologischen Materialien analysiert, während gleichzeitig Perspektiven für ein tieferes Verständnis des Verlaufs und der Entwicklung der Zivilisation als Ganzes eröffnet werden.

Enthalten sind die Abschnitte:

• Die Natur und die Bedeutung des Spiels als kulturelles Phänomen
• Der Begriff des Spiels, wie er sich in der Sprache ausdrückt
• Spiel und Wettbewerb als zivilisierende Funktionen
• Spiel und Recht
• Spiel und Krieg
• Spiel und Wissen
• Spiel und Poesie
• Die Elemente der Mythologisierung
• Spielarten in der Philosophie
• Spielarten in der Kunst
• Die westliche Zivilisation aus der Perspektive des Spiels
• Das Element des Spiels in der modernen Zivilisation