Primitive Gesellschaften - in der Tat, die primitiven Menschen - sind Erfindungen der westlichen Fantasie. Das bedeutet jedoch nicht, dass die Konzepte des Primitiven keinen Zweck erfüllen. Wie die alternativen Welten der Science-Fiction helfen uns auch die Ideen über die primitive Gesellschaft, über unsere eigenen Gesellschaften nachzudenken.

Der Primitive, der Barbar, der Wilde sind unsere Gegensätze. Sie sind das, was wir nicht sind. Sie definieren uns, wie wir sie definieren. Das ist eine alte Geschichte im Westen. Thukydides wies darauf hin, dass Homer seine Helden nicht Griechen nannte. Er verwendet nicht einmal den Begriff Barbar, merkte er an, möglicherweise weil die Griechen sich noch nicht mit einer unterscheidenden Bezeichnung von der übrigen Welt abgehoben hatten. Doch sobald die Idee der Griechen gefasst wurde, war ihr Gegenteil bereits erfunden. Die Griechen und die Barbaren waren Zwillingsgeburten.

Primitive Menschen sind wandelbare Wesen, die viele Rollen spielen können. Unser Bild davon, was primitiv ist, hängt davon ab, was wir in jedem bestimmten Moment als zivilisiert erachten. Wenn wir selbstbewusst sind, verachten wir die Primitiven, weil sie unsere Vorteile nicht haben. Wenn wir pessimistisch sind, scheinen sie das Modell einer besseren, freieren, gesünderen und natürlicheren Lebensweise zu bieten. Wenn wir skeptisch sind, wiederholen wir möglicherweise Montaigne und behaupten, dass wir nicht besser sind als die Primitiven.

Die alten Griechen interessierten sich besonders für die Politik der Barbaren, moderne deutsche Wissenschaftler für deren Mythologie, viktorianische Engländer für ihre Sitten und Gesetze, während französische Maler von Gauguin und Picasso bis zu den Surrealisten von dem fasziniert waren, was sie primitive Kunst nannten. Diese Ideen sind nicht stabil, weil sich das Bild, das wir von uns selbst haben, ändern kann. Trotzdem sind sie oft erstaunlich beständig.

(Aus dem Vorwort des Autors zur griechischen Ausgabe) Das beeindruckende Merkmal der Theorie der `primitiven Gesellschaft` ist die Dauerhaftigkeit und Widerstandsfähigkeit über die Jahre, die darauf folgten, gegen ihre ethnographischen Widerlegungen und trotz der, in anderer Hinsicht unterschiedlichen, Standpunkte der theoretischen Schulen, die sie angenommen haben. Für die Deutung dieser beeindruckenden Kontinuität beruft sich Cooper auf zwei Begriffe: das Konzept der Metamorphose von Ideen und das des Mythos [...].

Die Beständigkeit des Mythos der primitiven Gesellschaft liegt darin, dass er sich auf wichtige gesellschaftliche Fragen wie Familie, Staat, Staatsbürgerschaft bezog, die Möglichkeit von Metamorphosen bot, die auf jedes spezielle Interesse reagierten, unabhängig von anderen theoretischen Voraussetzungen, und schließlich eine Tradition der Problemlösung schuf, die nur auf ihre Existenz verwies.

[Auszug aus dem Text der Einleitung der Ausgabe]