Der König Lear, König von Britannien, gealtert und cholerisch, beschließt, sein Königreich unter seinen drei Töchtern aufzuteilen, je nach der Tiefe der Liebe, die jede von ihnen für ihn empfindet. Während Goneril (verheiratet mit dem edlen Albany) und Regan (Ehefrau des gewaltsamen Cornwall) übertrieben ihre Liebe zu ihm verkünden, sagt die jüngste Cordelia, sie verachtet sie und spricht einfach: „Ich kann meinem Herzen keinen Ausdruck verleihen.“

Wütend disowned Lear sie, bestraft Kent, der sie verteidigt hat, doch der König von Frankreich nimmt sie ohne Mitgift zur seiner Königin. Lear gibt ihren Anteil an ihre Schwestern und schlägt vor, abwechselnd bei ihnen zu wohnen, mit seiner Gefolgschaft von 100 Rittern. Edmund, der unlegitime Sohn von Gloucester, schürt Streitigkeiten zwischen seinem rechtmäßigen Bruder Edgar und ihrem Vater.

Kent, verkleidet, kehrt zurück, um seinem Herrn Lear zu dienen. Goneril empfängt Lear mit Hass. Während er einen Fluch auf sie herabrufen will, geht Lear zu Regan. Zur gleichen Zeit erreichen Regan und Cornwall das Schloss von Gloucester, während Edgar abgereist ist. Regan erweist sich als noch härter als Goneril.

In der Überzeugung, dass der Wahnsinn überhandnehmen wird, verlässt Lear in der nächtlichen Sturm und wird von dem treuen Kent gefunden. Gloucester, der die Wut der beiden Schwestern und von Cornwall ignoriert, findet Zuflucht für sie in einer Hütte (in der sich Edgar verkleidet befindet) und fordert Kent auf, den gefährdeten König nach Dover zu führen.

Als er zu seinem Schloss zurückkehrt, wird Gloucester beleidigt und brutal von Cornwall geblendet (Sehen und Blindheit sind zwei Themen des Werkes), der von einem Diener getötet wird. Edgar, immer noch verkleidet und dem blinden Vater unbekannt, beginnt mit ihm die Reise nach Dover. Es gibt ein seltsames Treffen zwischen dem verrückten König und dem blinden Mann.

Ein wenig später verbindet sich Cordelia, die aus Frankreich zurückgekehrt ist, wieder mit Lear. In einer Schlacht, die die französischen Kräfte verlieren, werden sie gefangen genommen und ins Gefängnis geschickt, wo sie unter den Anweisungen von Edmund getötet werden sollen. Aber Edmund - der sowohl Goneril als auch Regan betrogen hat - wird von Edgar (als unbekannter Ritter) in einem Duell getötet.

Goneril vergiftet Regan und sticht sich dann selbst. Cordelia wird im Gefängnis erhängt. Lear nimmt sie „tot in seinen Armen“ und stirbt innerhalb weniger Minuten ebenfalls. „Das Wunder ist, dass er so lange durchgehalten hat / er lebte missbräuchlich.“

Auf Wunsch von Albany wird Edgar das Königreich regieren, aber Kent wird Lear folgen: „Mein Herr ruft mich... und ich darf nicht nein sagen.“ König Lear ist eine angstvolle, schmerzhafte Reise des Geistes und des Verstandes.