Was macht Thessaloniki zu einer so einzigartigen Stadt? Neu und dennoch bereits klassisch, sucht diese Studie die Antwort in den fünfhundert Jahren ihrer neueren Geschichte, in denen sie zuerst als osmanische und später als griechische Metropole hervorging.

In derselben Zeit war sie auch eine jüdische Stadt, ein Zufluchtsort für Tausende von Sephardim, die von der spanischen Inquisition verfolgt wurden. Christen, Muslime und Juden bildeten somit eine der vielfältigsten Gesellschaften des Mittelmeers und Europas.

Indem der Autor diese verlorene Welt meisterhaft wieder zum Leben erweckt, führt er uns durch verfallene römische Bögen, byzantinische Kirchen und türkische Moscheen, in die Tavernen und Hamams, die Gärten, Paläste und Bordelle der Altstadt; dort, wo ägyptische Händler und ukrainische Sklaven, türkische Paschas und europäische Reisende auf orthodoxe Pilger, katholische Missionare, spanischsprachige Rabbiner und Sufis aufeinandertrafen, aber auch auf albanische Räuber und Spione der Großmächte.

Das tägliche Leben und die ethnische sowie religiöse Interaktion sind Themen, die Mazower eingehend untersucht, bevor er zeigt, wie das Schicksal der Stadt im zwanzigsten Jahrhundert mit dem Zerfall des Imperiums und dem Aufkommen der Nationalstaaten verandert.

Krieg, Feuer, Flüchtlingsschicksale, Völkermord und Holocaust verändern Thessaloniki radikal, die zuerst ihre Muslime mit dem Bevölkerungsaustausch und dann ihre Juden auf dem Weg nach Auschwitz verliert. Was langsam aus der Asche auftaucht, ist eine moderne, dynamische griechische "Nebenhauptstadt".

Dennoch ist die Atmosphäre der Stadt noch von den Geistern der großen historischen Gemeinschaften durchdrungen, die sie teilten, von den Abenteuern der Völker und Menschen, die in ihrer bewegten Geschichte aufeinandertrafen. Dieses Buch ist dem lebendigen Gedächtnis gewidmet.