Seit seiner ersten Veröffentlichung im Jahr 1951 ist dieser bedeutende Vortrag von Erwin Panofsky nie aus dem Fokus lebhafter Diskussionen geraten, die über das Feld der Kunstgeschichte hinausgehen und sich allgemein im Bereich des Denkens erstrecken.

Ein typisches Beispiel für die Anwendung der ikonologischen Theorie, die Panofsky selbst entwickelt hat, versucht diese Studie nicht nur, einen künstlerischen Stil zu interpretieren, sondern bringt ans Licht, was er als „innere Bedeutung oder inneren Inhalt“ des umfassenderen kulturellen Phänomens der gotischen Architektur bezeichnete. Sie untersucht die Beziehung der gotischen Architektur zu den tiefer liegenden, möglicherweise unbewussten, spirituellen Strömungen der Epoche und dem Umfeld, das sie hervorgebracht hat.

Panofsky beginnt mit der Parallele, die er zwischen der Entwicklung der gotischen Architektur und dem Scholastizismus erkennt, und versucht, eine kausale Verbindung zwischen ihnen herzustellen. Er sieht in den gotischen Formen den Ausdruck derselben „spirituellen Gewohnheit“, die den Scholastizismus prägt, der in jener Zeit und in dieser Region „eine Art Monopol in der Bildung“ hatte.

Laut Panofsky unterliegen die Summa, der Inbegriff des scholastischen Geistes, und die Kathedrale, die Inbegriff der gotischen Architektur, denselben grundlegenden Prinzipien: (a) Ganzheit, (b) Organisation nach einem System von homologen Teilen und Teil-Teilen und (c) Klarheit und Überzeugungskraft der (produktiv) argumentativen Überlegungen.

Die grundlegende scholastische Methode der disputatio (wie sie von Abelard mit dem Sic et Non geprägt wurde) stellte das Muster dar, nach dem auch die Architekten der Kathedralen arbeiteten. Daher kann er die Entwicklung der gotischen Formen von Denkmal zu Denkmal interpretieren.

Der kritische Leser erkennt, wie tief Panofsky verankert ist und mit welcher kritischen Geschicklichkeit er einen theoretisch-philosophischen Hintergrund behandelt, der von der mittelalterlichen Philosophie bis zu Hegel, Mannheim und Cassirer reicht.

Jeder Leser, ob eingeweiht oder ungeweiht, wird die faszinierende Art und Weise genießen, wie er die imposanten Formen der gotischen Kathedralen „entschlüsselt“ und ein unerwartetes und fesselndes Bild für den spirituellen Horizont des europäischen Mittelalters enthüllt.

Die Ausgabe wird durch zwei nützliche Glossare ergänzt: das erste enthält ausländische Begriffe und Phrasen, die der Autor verwendet, während das zweite die architektonische Terminologie des Textes erklärt.