David Watkin analysiert hier die Entwicklung der architektonischen Formen von der Antike bis heute. Er durchläuft drei Jahrtausende architektonischer Schöpfung, beschreibt das Auftreten und die Entwicklung verschiedener Stile und Techniken und hebt sowohl die Einschnitte als auch die Kontinuitätsmerkmale hervor.

Die Beschreibung der bemerkenswertesten Gebäude und Denkmäler des westlichen architektonischen Erbes wird mit der Analyse der ästhetischen Wahrnehmungen und der Normen kombiniert, die in den jeweiligen Epochen vorherrschten. Es werden auch die verschiedenen Einflüsse untersucht, die sich kreuzen und zur Entwicklung von Strömungen und Schulen beitragen.

Das Design und der Bau der Gebäude sowie der Städtebau werden in ihren breiteren historischen und kulturellen Kontext eingebettet und in Verbindung mit den allgemeinen sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen interpretiert, wobei jedoch die entscheidende Rolle des Individuums als Designer und als Mäzen nicht übersehen wird.

Im Gegensatz zu anderen historiografischen Ansätzen, die die Vergangenheit der westlichen Architektur als Friedhof verschiedener Stile behandeln, betont Watkin, dass die Wiederbelebung traditioneller Formen der Anstoß für viele der großen Phasen der Architektur war und hebt insbesondere die aufeinanderfolgenden Wiederbelebungen des Klassizismus hervor, wodurch die fortwährende Gültigkeit und Vitalität der klassischen Architektur unterstrichen wird.