Von Juni 480 v. Chr. und nach dem Sieg der Perser an den Thermopylen bis August 479 v. Chr. verließen zehntausende Athener ihre Stadt.

Während sie ihre Häuser und die Gräber ihrer Vorfahren hinterlassen hatten, suchten Frauen, Kinder und ältere Menschen in sicheren Orten Zuflucht, während alle kriegsfähigen Männer einberufen wurden. In diesem schwierigen Jahr brannte die Stadt nicht nur einmal, sondern zweimal.

Robert Garland untersucht, wie die Athener die Entscheidung trafen, Attika zu evakuieren, und analysiert die materiellen und psychologischen Folgen der anschließenden Invasion.

Er führt die Leser in das umfassendere Szenario der Perserkriege ein, einschließlich der Schlacht von Marathon. Er beschreibt die Phasen der Invasion sowohl von persischer als auch von griechischer Seite und analysiert die Belagerung der Akropolis, die Niederlage der Perser, zuerst auf dem Meer durch die vereinigten Griechen, und dann zu Lande, und schließlich die Rückkehr der Athener an ihren Heimatort.

Das Buch „Athen in Flammen“ wirft Fragen auf, die aktueller denn je sind, da es sich mit den Mitteln und Strukturen beschäftigt, die den Flüchtlingen auf ihrem Weg zur Verfügung standen, und verbindet so die Antike mit der modernen Welt, zu einer Zeit, in der die Nachrichten vom Drama von fünf Millionen Flüchtlingen aus Syrien geprägt sind.