Goethe begann, seinen Egmont zu schreiben, wie er selbst am Ende des 19. und zu Beginn des 20. Buches von "Dichtung und Wahrheit" vermerkt, im Herbst 1775, als er unglücklich über seine unglückliche Liebe zu Lili, die ihn so sehr quälte, wie immer Trost im Schreiben suchte. Zunächst entwickelte sich das Drama schnell.

Dennoch blieb es lange unvollendet und erst im Dezember 1778, als Goethe sich in Weimar befand, nahm er es wieder in die Hand und gab ihm 1782 ein "vorläufiges Ende". Doch seine endgültige Form erhielt Egmont in Italien, 1787, und im folgenden Jahr, zu Ostern 1788, wurde es als Buch gedruckt.

Sein Egmont hinterlässt einen so übermenschlichen Eindruck, dass es uns hindert, ihn für seine Mängel zu verurteilen. Es ist ihm nicht anders möglich. Seine stürmische und unwiderstehliche Vitalität reißt ihn mit und lässt ihm keine Zeit zum Nachdenken, erlaubt ihm nicht, andere Gesetze über seine eigenen zu akzeptieren, und platziert ihn außerhalb der Grenzen der bürgerlichen Moral.

Er geht durchs Leben wie ein Nachtwanderer, der unbewusst mit berauschender Schnelligkeit über die gefährlichsten Abgründe hinwegschreitet. Die einzige Verpflichtung, die er sich selbst zuspricht, ist, sein besonderes Leben in vollem Umfang zu leben, und er hat den festen Glauben, dass die verborgene Kraft, die seine Schritte lenkt, ihm helfen wird, sein Ziel zu erreichen.