Um seine Ziele am spanischen Hof zu erreichen, verlässt der ehrgeizige und talentierte Clavigo seine geliebte Marie Beaumarchais. Marie erkrankt aus Trauer, ihr Bruder erfährt davon und kommt, um Rache zu nehmen. Er verlangt nach Gründen und bringt Clavigo, der von Gewissensbissen gequält wird, in eine ausweglose Lage. Er bereut und bittet erneut um die Hand von Marie.

Alles deutet auf eine positive Wendung hin, aber mit dem Eingreifen seines skrupellosen Freundes Carlos, der ihn überzeugt, dass diese Ehe seine Karriere ruinieren wird, wird Clavigo ins Wanken gebracht und betrügt Marie ein zweites Mal. Marie stirbt, Clavigo ist zufällig bei ihrer Beerdigung und, verrückt vor Gewissensbissen, duelliert er sich mit ihrem Bruder und wird getötet.

Ein bürgerliches Drama mit strikt aristotelischer Struktur, basiert Clavigo auf einem wahren Vorfall aus dem Leben des Zeitgenossen von Goethe, dem französischen Dramatiker Beaumarchais.