Während ihres biologischen Zyklus sind Pflanzen viele Male widrigen Bedingungen ausgesetzt, die sowohl ihr Wachstum als auch ihr Überleben negativ beeinflussen. Der Begriff Stress bezieht sich auf die Auswirkungen ungünstiger Umgebungsfaktoren, die die normale Funktion physiologischer Mechanismen behindern.

Daher stellt das Auftreten von Dysfunktionen in einem Pflanzenorganismus (Abweichungen von den normalen Funktionsniveaus) ein Zeichen für die Existenz von Stressfaktoren in seiner Umgebung dar. In den meisten Fällen wird der Stress durch die produzierte landwirtschaftliche Ernte, das Überleben der Pflanze, die Ansammlung von Biomasse oder die Assimilationsrate (CO2 oder Nährstoffe) geschätzt.

Jeder Pflanzenorganismus hat sich durch Evolution so angepasst, dass er sich innerhalb definierten Grenzen von Umweltbedingungen (optimale Bedingungen) problemlos entwickeln kann. Wenn diese optimalen Grenzen jedoch überschritten werden, wird der Pflanzenorganismus belastet und zeigt die ersten Symptome von Stress. Dieser Zustand tritt auf, wenn z.B. eine Pflanze Bedingungen ausgesetzt ist, für die sie genetisch nicht angepasst ist.

Unter Bedingungen intensiven Stresses werden signifikante Abweichungen von den optimalen Wachstumsbedingungen sowie vorübergehende oder/und dauerhafte Auswirkungen auf allen Funktionsniveaus eines Pflanzenorganismus beobachtet. Üblicherweise beeinflusst ein Stressfaktor mehr als eine physiologische Funktion. Andererseits führt die Wechselwirkung mehrerer Stressfaktoren zu äußerst komplexen physiologischen Reaktionen in Pflanzen.

Die Präsenz von Stressfaktoren in der Umgebung eines Pflanzenorganismus zeigt in der Regel keine gleichmäßige Verteilung im Raum und in der Zeit. Stress spielt eine bedeutende Rolle auf der Ebene der landwirtschaftlichen Produktion, da geschätzt wurde, dass unter Feldbedingungen die Abweichungen von den idealen Wachstumsbedingungen dazu führen, dass das Nettoergebnis nur einen kleinen Prozentsatz (ungefähr 20-30%) von dem repräsentiert, was potenziell produziert werden könnte, unter Berücksichtigung der genetisch festgelegten maximalen Erträge jeder angebauten Pflanze.