Das "Salz und Eisen" ist praktisch ein Protokoll einer Sitzung. Im Jahr 81 v. Chr. berief der große Sekretär Sang Hongyang im Namen des Premierministers Huo Guang und in Anwesenheit des dreizehnjährigen Kaisers von China, Xiao, das Ministerkabinett sowie sechzig Literaten und Weisen aus ganz China zu einer Sitzung ein.

Das Thema der Tagesordnung ist die Abschaffung oder nicht des Monopols für Salz und Eisen, das Kaiser Wu der Han-Dynastie etabliert hatte, um die Staatseinnahmen zu erhöhen und gegen die barbarischen Xiongnu vorzugehen, die die Grenzen verletzten und das Land plünderten.

Die soziale Krise und der Niedergang, den China in dieser Zeit erlebt, sind so stark, dass die Regierung unter dem Druck der öffentlichen Meinung gezwungen ist, offiziell auch die Meinungen der Opposition, sprich der konfuzianischen Literaten und Weisen, einzuholen, um das Land aus der Sackgasse zu führen.

In einem Moment verzweifelter Ehrlichkeit wird der Vizepräsident der Regierung, der große Sekretär, sagen: "Wir leben das Grauen eines Fährmanns, der mitten im Fluss von einem Sturm erfasst wird; wir haben unseren Schlaf und unsere Lust auf Essen verloren. Aber es scheint, dass unsere Mitarbeiter nicht von gutem Holz sind und keine ernsthaften politischen Vorstellungen haben, um uns strukturelle Reformen vorzuschlagen. So haben wir all unsere Hoffnungen auf Sie gesetzt."

Die Aktualität der Themen und die Eindringlichkeit, mit der sie angegangen und analysiert werden, machen den Text der Kontroversen über Salz und Eisen zu einem modernen politischen Gedicht über die Natur des Menschen und der Macht, über den Staat und seine Rolle, über die Korruption der Führer und Beamten sowie über die Korruption des Volkes, über die Wirtschaft und die Entwicklung, über Institutionen und Reformen, über Steuern, Gesetzgebung und das Strafrechtssystem, über Tugend, Moral und Gerechtigkeit.

(aus dem Vorwort von Konstantinos Papoulias)