Russland, so stellte der Dichter Tyuchev fest, kann man nicht mit gesunder Vernunft verstehen. Die Schlacht von Stalingrad kann man nicht nach einer typischen Analyse verstehen. Die rein militärische Betrachtung einer Schlacht dieser Größenordnung gelingt es nicht, uns in die Realität des Schlachtfeldes zu versetzen, ebenso wenig wie es die Karten Hitlers im "Wolfsschanze" in Rastenburg schafften, ihn in eine fiktive Welt zu isolieren, weit entfernt von den Nöten seiner Soldaten.

Die Idee, die hinter dem Schreiben dieses Buches steht, ist es, im Rahmen der konventionellen historischen Erzählung die Erfahrungen der Truppen beider Seiten sichtbar zu machen, mithilfe eines breiten Spektrums neuer Informationen, die hauptsächlich aus den russischen Archiven stammen. Die Vielfalt der Quellen spielt eine entscheidende Rolle in der Beschreibung der beispiellosen Natur der Schlacht sowie der Folgen, die sie für all jene hatte, die ohne nahezu jede Hoffnung, zu entkommen, darin gefangen waren.

Zu den Quellen gehören Kriegstagebücher, Berichte von Militärseelsorgern, persönliche Erfahrungen, Briefe, Verhöre von Deutschen und anderen Kriegsgefangenen durch die NKWD, persönliche Tagebücher und Interviews mit den Beteiligten. Eine der reichhaltigsten Quellen des zentralen Archivs des Verteidigungsministeriums Russlands in Podolsk besteht aus den sehr detaillierten Berichten, die täglich vom Stalingrader Front an den Leiter der Politischen Abteilung der Roten Armee in Moskau, Aleksandr Shcherbakov, gesendet wurden.

Diese beschreiben nicht nur heldenhafte Taten, sondern auch "ungewöhnliche Vorfälle" (Euphemismus der Kommissare für verräterisches Verhalten), wie Deserteurhandlungen, Überläufe zum gegenüberliegenden Lager, Feigheit, Unfähigkeit, Selbstverletzungen, "antisowjetische Gespräche" und sogar Trunkenheit. Die sowjetischen Behörden haben für solche "Vorfälle" etwa 13.500 ihrer Soldaten in Stalingrad hinrichten lassen – das sind mehr als eine ganze Division.

Die Hauptherausforderung, so wurde mir bald klar, bestand darin, der authentischen Selbstlosigkeit so vieler Soldaten der Roten Armee den extrem gewaltsamen Zwang entgegenzusetzen, den die speziellen Einheiten der NKWD (die sehr bald unter die Jurisdiktion des Gegenaufklärungsdienstes SMERSH fielen) gegen diejenigen ausübten, die zögerten zu kämpfen.