In dieser aufklärenden Studie, die enorme Erfolge feierte und sowohl in der internationalen als auch in der griechischen Presse eine Vielzahl von Diskussionen und Veröffentlichungen auslöste, zählen und analysieren Steven Levitsky und Daniel Ziblatt, Politikwissenschaftler und Professoren an der Harvard-Universität, die charakteristischen Anzeichen, die jedes Mal auftreten, wenn eine Demokratie zu Grunde geht. Sie sprechen auch über die Mittel, die die Krankheit des demokratischen Systems aufhalten können, und betonen, dass Demokratien nur überleben werden, wenn sie sich entscheiden, ihre Prinzipien und Ideale zu verteidigen.

Staatliche Diktaturen, seien sie militärisch, faschistisch oder kommunistisch, sind inzwischen selten, zumindest in großen Teilen der Menschheit. Militärputsche und andere Formen des gewaltsamen Machtübergangs werden immer seltener. Demokratien werden jedoch nach wie vor aufgehoben und "sterben", allerdings auf andere Weise. Nach dem Ende des Kalten Krieges sind es nicht mehr die Militärs, die bei der Zerschlagung der Demokratie eine Rolle spielen, sondern die gewählten Führer selbst.

Dies gilt nicht nur für Venezuela und Chávez, sondern auch für Länder wie Georgien, Ungarn, Russland, die Ukraine, Polen, die Türkei, Peru, Nicaragua, die Philippines und Sri Lanka. Der Niedergang, die "Ausdünnung" der Demokratie beginnt heutzutage an der Wahlurne.

Unter anderem wird im Buch hervorgehoben, dass eine der grundlegenden Voraussetzungen für das Überleben der Demokratie die institutionelle Selbstbeherrschung ist, die die jeweils regierenden Personen (zeigen müssen). Mit anderen Worten, es sind nicht nur die formalen Regeln, die die Machtinhaber respektieren müssen, sondern auch die ungeschriebenen.

Es handelt sich um stillschweigende oder gewohnheitsrechtliche Regeln, die sich über Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte institutionalisierten Funktionsweise einer Demokratie etabliert haben und die einen politischen Akteur ebenso verpflichten wie die formalen; sie diktieren ihm, was er vermeiden sollte zu sagen oder zu tun, unabhängig davon, ob kein gesetzlicher Verbot dies formal regelt.

Es ist das erste Mal in der heutigen Zeit - mit der spektakulären Ausnahme zwischen den beiden Weltkriegen und dem Aufstieg des Totalitarismus -, dass die Hauptgefahr für Demokratien nicht aus einem Versagen der formalen Regeln herrührt, sondern aus der Art und Weise, wie die Machthaber selbst die Grenzen verstehen, die diese Regeln setzen.

Dimítris P. Sotirópoulos, Verantwortlicher der Reihe
„Erweckung und Warnung: ein klares Bild der Realität jenseits des Chaos des Alltags“. Timothy Snyder, Autor
„Wir sind den Autoren dieses Buches dankbar, die uns ihr tiefes Verständnis für die zentrale politische Frage unserer Zeit angeboten haben“. Francis Fukuyama, Autor
„Erschreckend… Eine herausfordernde Analyse der Gemeinsamkeiten zwischen dem Aufstieg von Donald Trump und dem Fall anderer Demokratien“. Kirkus Reviews