Im Mittel des sechsten Jahrhunderts regierte der byzantinische Kaiser ein mächtiges Kaiserreich, das sich über Gebiete in Europa, Asien und Nordafrika erstreckte. Innerhalb von hundert Jahren hatte dieses starke Reich die Hälfte seiner Besitzungen verloren.

Zwei Jahrhunderte später war das Byzantinische Reich wieder dynamisch auf die Bühne zurückgekehrt als dominante Macht im östlichen Mittelmeerraum und auf der Balkanhalbinsel, deren mythischer Reichtum Söldnerwikinger und nomadische Krieger aus den Steppen Zentralasiens in ihre Armeen zog. Schon das Erscheinen dieser Truppen auf dem Schlachtfeld erregte Furcht und Panik und führte dazu, dass die Feinde sofort zurückwichen und Verhandlungen suchten.

Für den heutigen durchschnittlichen Leser bleibt das Byzantinische Reich rätselhaft, wenn nicht aus einem anderen Grund, so zumindest wegen der dramatischen Schwankungen seines politischen Schicksals und seines romantischen Endes im Jahr 1453, als der letzte Kaiser, Konstantinos Palaiologos, an den Mauern in einer bis zum Letzten geführten Schlacht gegen die Eliteeinheiten der osmanischen Janitscharen fiel, die in das belagerte Konstantinopel eindrangen, eine Stadt, die in ihrer tausendjährigen Geschichte niemals durch einen direkten Sturm erobert worden war.