«Ich verspreche dir vier Arbeiten», schrieb der junge Patentanwalt seinem Freund. Dieser Brief sollte eine der bedeutendsten Nachrichten in der Geschichte der Wissenschaft übermitteln, doch der gewichtige Charakter wurde durch den piratenhaften Ton verschleiert, ein typisches Merkmal des Autors. Er hatte sich gerade an seinen Freund gewandt, ihn „Eisschwamm“ nannte und sich entschuldigte, weil er ihm einen Brief schrieb, der voller „unbedeutender Floskeln“ war. Erst als er den Punkt erreichte, an dem er die Arbeiten beschrieb, die er in seiner Freizeit verfasst hatte, gab er einen Hinweis darauf, dass er ihre Bedeutung erkannte.

„Die erste betrifft die Strahlung und die energetischen Eigenschaften des Lichts und ist sehr revolutionär“, erklärte er. Sie war tatsächlich revolutionär. Sie behauptete, dass Licht nicht nur als Welle betrachtet werden könne, sondern auch als Strömung winziger Teilchen, die Quanten genannt werden. Die Konsequenzen, die letztlich aus dieser Theorie entstehen würden – ein Universum ohne strikte Kausalität oder Gewissheit – störten ihn sein ganzes weiteres Leben lang.

„Die zweite Arbeit ist eine Bestimmung des wahren Umfangs der Atome.“ Obwohl die Existenz der Atome selbst noch angezweifelt wurde, war diese die einfachste seiner Arbeiten und daher die sicherste Wahl für seinen letzten Versuch, den Doktortitel zu erlangen. Einstein hatte eine Laufbahn begonnen, die die Physik revolutionieren sollte, doch er war wiederholt auf Hindernisse gestoßen, als er versuchte, eine akademische Stelle zu bekommen oder sogar einen Doktortitel zu erlangen, mit dem er hoffte, vom Prüfer der dritten Kategorie zum Prüfer der zweiten Kategorie im Patentamt befördert zu werden.