Die Universalität der musikalischen Töne fasziniert seit jeher Philosophen, Wissenschaftler, Musiker und Zuhörer. Warum empfinden Menschen auf der ganzen Welt bestimmte Kombinationen von Tönen als harmonisch und andere als dissonant? Warum komponieren wir Musik unter Verwendung nur weniger Skalen aus den Milliarden möglicher Skalen? Warum erzeugen unterschiedlich strukturierte Skalen unterschiedliche Gefühle? Warum enthalten Skalen so wenige Noten?

In diesem Buch argumentiert Dale Purves, dass die Biologie Antworten auf diese und andere Fragen bietet, zu denen die herkömmliche Musiktheorie schweigt. Die Klänge von Menschen und Tieren bestehen aus tonalen Tönen – aus periodischen Druckschwankungen der Luft, die das Ohr erreichen und, wenn sie kombiniert werden, als Melodien und Harmonien wahrgenommen werden können.

Die Evolution hat den Menschen mit einem tonalen Sinn ausgestattet, erklärt Purves, aufgrund der Verhaltensvorteile, die uns das Erkennen menschlicher Stimmen und die Wertschätzung ihrer Bedeutung bieten. So können unsere Reaktionen auf die verschiedenen Kombinationen von Tönen besser im Hinblick auf ihren Beitrag zu unserem biologischen Erfolg verstanden werden, sowohl im Verlauf unseres Lebens als auch im Rahmen der evolutionären Zeit.

Purves legt Beweise vor, dass die Intervalle, die die westlichen und andere Musikskalen bestimmen, die größte Ähnlichkeit mit der menschlichen Stimme aufweisen, dass die Dur- und Mollskalen entsprechend fröhlich oder traurig klingen, weil sie die lebhafte und die sanfte Sprache in fröhlicher bzw. trauriger Stimmung nachahmen, und dass die sprachlichen Merkmale eines Volkes die tonalen Eigenschaften seiner traditionellen Musik beeinflussen.

Die Betrachtung der Musiktheorie im Kontext der modernen Biologie bietet einen neuen Ansatz zu den jahrhundertealten Auseinandersetzungen über die Organisation und die Wirkung von Musik.

Sie sagten über das Buch:

• „Purves, weltweit anerkannter Experte auf dem Gebiet der Neurobiologie der Sinnesysteme und Wissenschaftler, bekannt für sein unkonventionelles Denken, behandelt in diesem Buch Themen, die von der Übersicht über das menschliche Hörsystem bis zur Erörterung der emotionalen und ästhetischen Merkmale von Musik reichen. [...] Sein Lesepublikum wird sich nicht nur auf Wissenschaftler beschränken, denn jeder gebildete Leser wird in der Lage sein, sein Buch zu genießen. [...]“ — Donald Pfaff, Professor für Neurobiologie und Verhalten, Rockefeller-Universität

• „In diesem anschaulichen und fesselnden Buch argumentiert Purves überzeugend, dass wir Musik und die Wege, wie sie uns beeinflusst, niemals vollständig verstehen können, wenn wir nicht ihr ökologisches Umfeld und ihre ökologischen Ursprünge verstehen. Diese Grundlagen und Ursprünge, behauptet Purves, finden sich in der menschlichen phonetischen Kommunikation, wobei die Merkmale der Musik und unsere Reaktionen darauf durch natürliche Selektion geprägt wurden. Dieser spezifische Ansatz, der durch eine umfassend präsentierte Flut von Beweisen unterstützt wird, ist eine aktuelle Ergänzung zu den evolutionären Ansätzen zu den Ursprüngen der Musik und wird voraussichtlich nützliche Diskussionen und Forschungen anregen. [...]“ — Iain Morley, Professor für Paläoanthropologie und Geisteswissenschaften, Universität Oxford.