Das Buch des führenden Genetikers Svante Pääbo ist das Protokoll einer persönlichen Wette: das menschliche Neandertaler-Genom zu sequenzieren, eines unserer evolutionär nächsten Verwandten.

Beginnend mit der Untersuchung von DNA in ägyptischen Mumien Anfang der 1980er Jahre beschreibt Pääbo die gesamte Kette von erfreulichen und unangenehmen Überraschungen, Kooperationen, Intrigen, Misserfolgen und wissenschaftlichen Errungenschaften, die zur Veröffentlichung des gesamten Neandertaler-Genoms im Jahr 2010 führten.

Durch diese Beschreibung stellt er auch zahlreiche wichtige Fragen und gibt Antworten, wie z. B. was wir aus der Studie des Genoms dieser evolutionär engen Verwandten lernen können, warum der moderne Mensch überlebt hat, während die Neandertaler ausgestorben sind, oder ob der Homo sapiens mit ihnen gekreuzt wurde.

Doch Pääbo bleibt nicht dabei stehen. Seine Erzählung ist nicht nur eine eindimensionale Aufzeichnung eines wissenschaftlichen und Forschungs Triumphes: Er wirft auch viel Licht darauf, was es bedeutet, heutzutage Spitzforschung zu betreiben, wie sie organisiert und finanziert wird, was der Alltag eines professionellen Forschers ist, aber vor allem, welche Kosten dies für ihn im Hinblick auf das persönliche Leben, Freundschaften und zwischenmenschliche Beziehungen hat.

Das Buch beschreibt einen wissenschaftlichen Wettlauf, der aus jeder Perspektive faszinierend ist!