Die Zweite Natur, das letzte und am wenigsten technische Buch des Autors, stellt die Quintessenz seines Denkens über die Funktionsweise des Gehirns dar. In einer Synthese von Philosophie, Psychologie, Psychoanalyse, Evolutionsbiologie und Neurowissenschaften legt sie die Grundlagen für eine neurobiologische Erkenntnistheorie als positive Wissenschaft.

Auf dieser Grundlage trifft man sowohl klassische als auch moderne Denker: Descartes, Darwin, Kant, William James, Piaget, Freud, Schrödinger, Popper, Chomsky, Turing, Sperry, Changeux, Damasio, Dawkins, Gould, Wilson – sie alle ziehen durch die Erzählung des Autors.

Edelman argumentiert, dass die Trennung zwischen den Naturwissenschaften und den Geisteswissenschaften sowie die unterschiedlichen Herangehensweisen an die Fragen der Welt von diesen überwunden werden können, wenn man ihre gemeinsamen Wurzeln in der Funktionsweise des Gehirns sucht. Er ist der Ansicht, dass es keine umfassende Wissenschaft geben kann, wenn das Bewusstsein nicht in biologischen Begriffen erklärt wird.

Die Frage des menschlichen Bewusstseins steht im Mittelpunkt seiner Erforschung. Er überbrückt das Studium der Phänomene von der Wissenschaft („dritte Person“) mit der Subjektivität des Erlebens des Individuums („erste Person“).

Hierbei unterscheidet er zwischen zwei miteinander verbundenen „Naturen“, der Natur der Außenwelt und der „zweiten Natur“, die sowohl die menschliche Natur insgesamt als auch das Konzept des spontanen Handelns umfasst.

Wie er selbst im Vorwort anmerkt: „Dieses Buch entstand aus meinem Bemühen, systematisch oder nicht, zu verstehen, was die Entdeckungen der Neurowissenschaften für die Fragen des menschlichen Wissens bedeuten. Die Früchte meines Denkens zu diesen spezifischen Themen werden in mildere und heterogene Begriffe gefasst als die der Philosophen, die an der traditionellen Erkenntnistheorie festhalten. Ich betrachte diesen Unterschied als nützlichen Ausgangspunkt für die weitere Untersuchung, wie wir wissen. Ich ermutige den Leser, das Buch als einen ersten exploratorischen Versuch zu betrachten, der eine neue Denkweise anstrebt, wie wir die Welt und uns selbst erkennen.“

Autor: Gerald M. Edelman (1929–2014) war Professor für Biochemie an der Rockefeller-Universität und für Neurobiologie am Scripps-Institut. Er wurde 1972 mit dem Nobelpreis für Medizin für die Entdeckung der molekularen Struktur von Antikörpern ausgezeichnet. In den letzten Jahrzehnten seines Lebens erforschte er die neurobiologischen Grundlagen des Bewusstseins und veröffentlichte unter anderem die Bücher Neuronaler Darwinismus (1987), Topobiologie (1988), Gegenwärtiges Gedächtnis (1989), Göttlicher Äther, Strahlendes Feuer (1992), Das Universum des Bewusstseins (2000) und Gehirn, breiter als der Himmel (2004).