Die Geschichte des allegorischen Dramas "Die Prüfung" spielt in Salem im Jahr 1692. Der Prozess der Hexen, der dort Ende des 17. Jahrhunderts tatsächlich stattfand, beschäftigte den Autor besonders.

Er sah in diesem Fall den Prozess des Fanatismus und kritisierte durch sein Werk die Verletzung politischer Freiheiten und führte den Begriff "Hexenjagd" im 20. Jahrhundert ein. Er erklärt: "Wenn die Atmosphäre aufgeladen ist, nimmt die Angst Gestalt an. Die Menschen in Salem sahen sich selbst als Träger einer höheren Wahrheit. Wenn das Licht dieser Wahrheit erlischt, glaubten sie, dass das Ende der Welt kommen würde. Wenn Sie eine ideologische Welt haben, die sich selbst für so rein hält, ist es nur natürlich, dass Sie zu Extremen neigen."

Der Held der Prüfung, John Proctor, wird aufgrund eines persönlichen Fehlers – einer vorübergehenden, ehelichen Untreue – in einer Welt der Dogmatiker verdächtigt.