Ein unvollendetes Werk, dessen plötzlicher Tod des Autors die Fertigstellung verhinderte, beleuchtet die Ästhetische Theorie prismatisch die Beziehungen zwischen Kunst, Gesellschaft, Geschichte, Sprache, Kultus und Technik.

In diesem Text, den Adorno als eines seiner wichtigsten Werke ansah, entfaltet sich ein dichter Netz aus philosophischen Überlegungen, soziologischen Beobachtungen und politischen Positionen, mit dem Schwerpunkt auf der Ästhetik: die Anerkennung des Ursprungs der Kunst im gesellschaftlichen Leben, aber auch die Verteidigung ihrer Autonomie gegenüber dieser.

Subversive Kritik der etablierten ästhetischen Kategorien des Schönen, der Form, des Inhalts, der Mimesis, der Harmonie, der Einheit. Anprangerung der Kulturindustrie, aber auch Vorbehalte gegenüber trügerischen Formen der Avantgarde, Infragestellung jeden Versuchs, das Traditionelle wiederzubeleben, und leidenschaftliche Unterstützung der modernen Kunst, die sich in den Werken einzigartiger Schöpfer wie Proust, Beckett, Schönberg, Klee oder Celan verwirklicht.

Adorno beabsichtigte, als Motto seines Buches ein Diktum von Schlegel zu verwenden: „In dem, was als Philosophie der Kunst bezeichnet wird, fehlt gewöhnlich eines von beidem: entweder die Philosophie oder die Kunst.“ Die Ästhetische Theorie ist das Produkt dieser unerwarteten Begegnung.