Primo Levi (1919-1987) betrachtet seine Erfahrung in den nationalsozialistischen Konzentrationslagern nicht als einen Unfall der Geschichte, sondern als ein beispielhaftes Ereignis, das es uns ermöglicht zu erkennen, bis zu welchem Punkt der Mensch in der Rolle des Täters oder des Opfers gelangen kann.

Was sind die Strukturen der Hierarchie eines autoritären Systems und welche Techniken gibt es zur Vernichtung der menschlichen Persönlichkeit? Welche Wesen leben in der "grauen Zone" der Zusammenarbeit? Wie wird ein Monster erschaffen? War es möglich, die Logik der Vernichtungsmaschine zu verstehen? War ein Aufstand möglich?

Und noch: Wie funktioniert das Gedächtnis einer extremen Erfahrung? Primo Levi beschränkt sich nicht darauf, die Aspekte jener Konzentrationslager zu beschreiben, die bis heute im Dunkeln blieben, sondern macht eine Bilanz, um gegen die Vertrautheit und Akzeptanz der Erniedrigung der menschlichen Würde zu kämpfen.

Der Autor gibt seine Antworten in diesem letzten Buch über die nationalsozialistischen Lager, das kurz vor seinem Tod die Trilogie abschließt, die mit "Wenn dies ein Mensch ist" (1946 - Verlag Agra, 1997) und "Die Ruhe" (1963) begann.

"Die `Die Versenkten und die Geretteten` ist eine Explosion, und zwar eine vulkanische, weil sie genau unerwartet ist... Allmählich, kumulativ, von einem gedämpften Geräusch zum anderen, führt sie zur Enthüllung, zur Entblößung - man kann das Verbrennen verfolgen, das die Schmelze begleitet." New Republic