Der Roman spielt in Paris Ende des 19. Jahrhunderts. Mittelpunkt ist die Oper der Stadt, die in dieser Zeit große Glanzzeiten erlebt. In den unterirdischen Räumen des prächtigen Gebäudes verbirgt sich ein Geheimnis. Folterkammern, geheime Durchgänge, labyrinthartige Flure, unterirdische Seen und Katakomben bilden eine parallele Welt, in der die dunkle Gestalt von Erik, dem Phantom der Oper, herrscht. Erik, ein entstellter Musiker, der zwischen Genialität und Wahnsinn schwankt, verliebt sich in die junge Sopranistin Christine. Er wird ihr Lehrer und Beschützer, weiht sie in die Geheimnisse der Musik ein und hilft ihr, zu einem großen Stern der Oper zu werden. Ihre Liebe zu dem Grafen Raoul und ihr Ekel, wenn sie sein Gesicht sieht, schüren seine Eifersucht und Wut, was ihn dazu bringt, sie zu entführen. Mit Hilfe von Persé, einem alten Bekannten von Erik, wird Raoul versuchen, seine Geliebte zu retten und das Rätsel um den Mord an seinem Bruder zu lösen, der zur selben Nacht tot aufgefunden wurde.