In literarischem und innovativem Stil untersucht Adam Phillips einige scheinbar alltägliche Themen, mit denen die Psychoanalyse sich nicht ausreichend beschäftigt hat: das Kitzeln, das Küssen, die Angst, die Langeweile, die Gefahr, die Einsamkeit, die Gelassenheit und sogar das Scheitern.

Indem er diese ansonsten gewöhnlichen Aspekte des Alltags beleuchtet, argumentiert er, dass die Psychoanalyse als geschickte Improvisation innerhalb der medizinischen Wissenschaft begann, jedoch dem Traum der Wissenschaft wich, der behauptet, dass nur das "geprüfte Leben" lebenswert ist.

Phillips zeigt, wie der Drang nach Allwissenheit sich als düster sowohl für die Psychoanalyse als auch für das Leben erwiesen hat, und offenbart, dass ein großer Teil der psychischen Gesundheit von der Etablierung eines Lebens abhängt, das erfolgreich der Prüfung widersteht.

Wie er sagt, verdienen wir die Psychoanalyse - als Form der Diskussion - nur, wenn sie unser Leben interessanter oder lustiger oder trauriger oder quälender macht oder was auch immer wir für wertvoll halten und fördern wollen; und vor allem, wenn sie uns hilft, neue Dinge über uns selbst zu finden, von denen wir nicht wussten, dass wir ihnen Wert beimessen könnten.