Was haben der Pionier der Naturwissenschaften Henry Cavendish und der filmische 'Rain Man' gemeinsam? Das Silicon Valley mit dem Asyl von Sister Victorian? Nazideutschland mit der Antivax-Bewegung? Die Psychologin Lorna Wing mit einer Gemeinschaft von Science-Fiction-Fans?

Für Steve Silberman, einen der bedeutendsten Vertreter des investigativen Journalismus unserer Zeit, sind all dies Puzzlestücke des Mosaiks namens Autismus.

Alles begann, als der Journalist feststellte, dass viele prominente Mitglieder der Elite der technologischen Innovation in Kalifornien Kinder im autistischen Spektrum haben. „Ich bin Sonderpädagogin“, sagte ihm eine Unbekannte in einem Café. „Verstehen Sie, was passiert? Wir haben eine Autismus-Epidemie im Silicon Valley. Etwas Schreckliches passiert mit unseren Kindern!“

Auf den ersten Blick schien die Feststellung richtig zu sein: Seit Jahrzehnten überstiegen die Diagnosen von Autismus nicht fünf pro zehntausend Kinder – heute wird geschätzt, dass eines von 58 Kindern eine Form von Autismus hat. Dies sagt jedoch mehr über die diagnostischen Kriterien aus als über den neurologischen Zustand der Kinder.

Auf der Suche nach Antworten begann Silberman die Geschichte des Autismus zu studieren, und was als ein Artikel im Magazin Wired begann, verwandelte sich in ein Lebenswerk und ein Buch, das eines der größten Rätsel der menschlichen Natur entschlüsselt.

In „Neurotribes“ verbindet Silberman die Punkte und entdeckt die Wahrheit hinter den Vorurteilen, indem er die Leben dokumentiert, die in den Rissen eines sich ständig verändernden Systems verloren gegangen sind, die Theorien, die Handlungen, die gezielte Forschung und die Zufälle.

In erster Linie untersucht er die größte und mysteriöseste Zufälligkeit: wie zwei österreichische Wissenschaftler – der Kinderarzt Hans Asperger und der Psychologe Leo Kanner – gleichzeitig zu denselben Schlussfolgerungen gelangten und die erste Definition von Autismus gaben, einer in den USA und der andere in Österreich. Ihre Geschichte – und die Rolle, die die tödliche Ideologie des Nazideutschlands in ihrer Forschung spielte – ist nur ein Teil dieses faszinierenden Erzählens, das Autismus aus allen Perspektiven betrachtet: der historischen, der wissenschaftlichen, der sozialen, der Perspektive autistischer Personen und der der Massenkultur.

Indem er von den undiagnostizierten Fällen zu den Diagnosen „Kinderschizophrenie“, zu den Theorien über „Kühlschrankmütter“ und zu modernen Auffassungen des autistischen Spektrums übergeht, setzt Silberman in der Praxis das Manifest der „Neurodiversität“ zusammen und verändert entscheidend, wie wir die neurologische Vielfalt der Menschheit wahrnehmen.