Die Geburtstagsfeier wurde erstmals 1958 im Arts Theatre in Cambridge aufgeführt. Stanley, der zentrale Held des Stücks, findet Zuflucht in einer tristen, am Meer gelegenen Pension. Dort fühlt er sich sicher und akzeptiert die Fürsorge von Meg, seiner Hauswirtin.

Bis der Goldberg und der McCann eintreffen und klar wird, dass sie ihn verfolgen. Nach einer absurden Befragung, der er unterzogen wird, organisieren sie eine Geburtstagsfeier, die sich allmählich in einen Albtraum verwandelt. Die Frage, wer diese Personen sind, bleibt unbeantwortet.

Sie kommen jedoch, um ihn an seine Verpflichtungen zu erinnern und ihn wieder in die gesellschaftliche Ordnung zurückzuführen. Die erste Abweichung vom üblichen strukturierten Theaterstück liegt im Element der Unsicherheit über die Motive der Charaktere, ihre Herkunft und ihre eigene Identität. (Martin Esslin über Pinter)