Tochter eines Kleinbauern wächst Emma in einem Kloster auf, wo sie zwischen grenzenlosem Emotionalismus und Aberglauben ein völlig falsches Bild von ihrem zukünftigen Leben entwirft, voller Prunk, Leidenschaft und byronischer Liebhaber.

Ihr Ausstieg in die Welt ist eine abrupten Landung in der Realität, die durch ihre Heirats mit dem Landarzt Bovary und die Enge des provinziellen Umfelds noch schmerzhafter wird.

Vergeblich wird Emma nach einem Ausweg in den Armen von Liebhabern suchen. Von denen, die sie geliebt hat, verraten und in Schulden ertrinkend, wird sie sich mit Arsen umbringen und sich den einzigen endgültigen Ausweg sichern, der ihr zugänglich ist.