Leander, ein junger Mann aus Abydos, schwimmt jede Nacht über die Hellespont, um seine Geliebte Hero zu treffen, die in Sestos an der gegenüberliegenden thrakischen Küste lebt. Eine Lampe, die seine Geliebte angezündet hat, hilft ihm, sich in der Dunkelheit zu orientieren. Die beiden jungen Liebenden verbringen die Nacht in leidenschaftlicher Liebe, und sobald der Morgen dämmert, kehrt Leander in sein Heimatland zurück. In einer schicksalhaften Nacht mit starkem Sturm erlischt die Lampe, und Leander ertrinkt in der stürmischen See. Die Welle trägt seinen leblosen Körper an den Strand von Sestos, wo Hero ihn am nächsten Morgen findet und sich aus dem Turm, in dem sie isoliert ist, das Leben nimmt.

Ovid stellt Leander vor, wie er während seiner wartenden Stunden einen Brief (Her. 18) an Hero schreibt, bevor er beschließt, dem Sturm zu trotzen und seine tödliche Reise zu wagen. Her. 19 ist die epistolarische Antwort von Hero: Sie äußert ihre Besorgnis über die Verspätung von Leander, ihr Bedauern über die Verschiebung ihres Treffens sowie liebevolle Ratschläge an ihren Geliebten, besonders vorsichtig zu sein.

Das Buch ist die erste kommentierte Ausgabe der beiden Briefe, die Leander und Hero angeblich austauschen (Her. 18-19), in neuhochdeutscher Sprache. Es enthält: Eine Einführung zu Ovids Werk, mit Schwerpunkt auf der Sammlung der Heroiden und der antiken Tradition dieses spezifischen Mythos. Den lateinischen Text der Her. 18-19, begleitet von einer gegenübergestellten metrischen Übersetzung. Ausführliche Kommentare zu jedem Vers, die notwendige Informationen für das Verständnis des Textes bieten.

Im Vergleich zu früheren interpretativen Ansätzen werden in dieser Ausgabe Ovids allgegenwärtige Ironie und der feine Humor, der den Dichter selbst in diesem Werk mit seinem traurigen Thema nicht verlassen hat, stärker hervorgehoben, ebenso wie die kühnen Anspielungen des Dichters sowie die reichen poetologischen Anklänge, die eine fortwährende Diskussion über die literarischen Gattungen darstellen.

Die Enttäuschung moderner Leser über die möglicherweise durch ihr allgemeines Wissen über diese traurige Liebes- und Sterbensgeschichte geweckten Erwartungen ist überraschend: Leander beschäftigt sich mehr mit sich selbst als mit dem Objekt seiner Begierde, Hero, während letztere als eine gewöhnliche, unsichere Frau dargestellt wird, die fürchtet, Opfer von Untreue zu werden. Beide Briefeschreiber greifen auf viele Klischees zurück, um die Tiefe ihrer Gefühle zu überzeugen, erreichen jedoch genau das Gegenteil.

Ihre Übertreibungen führen zur Parodie, die Demonstration provokanter Naivität erweckt Lächeln und offenbart allmählich, dass Ovids Version dazu gekommen ist, eine der ikonischsten «gleichen» Liebesgeschichten der europäischen Literatur zu dekonstruieren.

Vayos Vaiopoulos ist Professor für Lateinische Philo- logie an der Ionischen Universität, Herausgeber der wissenschaftlichen Zeitschrift Mediterranean Chronicle und stellvertretender Direktor der Mediterranean Studies Association.