Archetypische Persönlichkeit der Renaissance, mythischer Held einer Oper, einiger Dramen, Romane und Gedichte, Benvenuto Cellini (1500-1571) ist vor allem der Held seiner eigenen Autobiografie, einer der bekanntesten, die je geschrieben wurden.

Goldschmied und Bildhauer, aber auch Maler, Dichter, Flötist, Kriegsmensch, Abenteurer, gelegentlich Okkultist, wählerisch bei seinen Lieben, Mörder und Messerschwinger, Insasse beim Papst und Flüchtling, Begünstigter von König Franz I. von Frankreich, Auftraggeber der Medici in Florenz, übernimmt Cellini die Aufgabe, uns wissen zu lassen, dass er in all seinen Rollen erstrahlte.

Natürlich wird er hauptsächlich als einer der bedeutendsten Künstler der Renaissance bestimmt, mit seinem beeindruckenden Talent in Goldschmiedekunst und später in der Bildhauerei.

Sein „Leben“, geschrieben gegen Ende seines turbulenten Lebens (1558-1566), erzählt von seinen Abenteuern sowie kreativen Momenten an den Höfen der Medici in Florenz, bei den Päpsten in Rom und am Hof des Königs von Frankreich, von Streitigkeiten und Verwicklungen mit seinen Mäzenen, von Triumphmomenten, seiner Flucht aus den Papstgefängnissen, von seinen Kriegsleistungen, Messergängen und Liebschaften, von seinen gerichtlichen Auseinandersetzungen wegen Liebesvergehen, enthält aber auch einige der strahlendsten Beschreibungen seiner kreativen Angst vor der Entstehung eines Kunstwerks, wie während des Gussprozesses für die Statue des Perseus mit dem Haupt der Medusa.

In Cellinis „Leben“ sehen wir einen genialen, vielseitigen, hitzköpfigen, egomanen, stolzen und leidenschaftlichen Künstler, der den 15. Jahrhundert durchquert, die goldenen, fieberhaften Jahre der Renaissance, in denen er sich mit Prinzen, Königen und Päpsten zusammentat, aber auch den berühmten Künstlern seiner Zeit, wie Michelangelo, Tizian, Bronzino, Pontormo, Sebastiano del Piombo, Sansovino, Vasari u.a.

Cellinis Autobiografie, seit ihrer ersten Veröffentlichung im 18. Jahrhundert, galt als eines der beeindruckendsten Werke der Renaissance. Goethe widmete einem Jahr seines Lebens der Übersetzung ins Deutsche, im Jahr 1796.