„Ich habe einmal berechnet, dass die weltweit bekannte und anerkannte russische Literaturproduktion, Poesie und Prosa, seit den Anfängen des 19. Jahrhunderts nicht mehr als 23.000 gedruckte Seiten im Standardformat umfasst. Im Gegensatz dazu hat die französische oder englische Literatur bereits eine Geschichte von mehreren Jahrhunderten und zahlreichen Meisterwerken hinter sich. Daher komme ich zu einem meiner ersten Schlussfolgerungen: Mit Ausnahme eines bedeutenden mittelalterlichen Werkes kann die russische Literatur sehr leicht in die engen Grenzen eines etwa hundertjährigen Zeitraums gepasst werden – oder vielleicht ein wenig mehr, wenn wir einige jüngere Werke von gewisser Bedeutung einbeziehen. Kurz gesagt, ein Jahrhundert, das 19., war ausreichend, um in einem Land ohne einheimische literarische Tradition eine Literatur von hoher Qualität mit weltweiter Strahlkraft zu „produzieren“, die in allen Bereichen – mit Ausnahme des Umfangs – mit derjenigen Frankreichs oder Englands, deren Wurzeln viele Jahrhunderte zurückreichen, vergleichbar ist.

Diese bewundernswerte Blüte wäre unmöglich gewesen, wenn Russland nicht vergleichbare Fortschritte, und zwar schnell, in anderen Bereichen des geistigen Lebens gemacht hätte – so dass es in diesem Fortschritt den großen Ländern des Westens nicht nachsteht. Mir ist bewusst, dass dieser sprunghafte kulturelle und geistige Fortschritt, der im Russland des 19. Jahrhunderts stattfand, im Westen kaum bekannt ist.“ B. N. „Dank der Fantasie und des eleganten Stils von Nabokov übersteigen seine universitär-geprägten Lehren eindeutig die bloße Lehre und die Wissensvermittlung; sie werden zu einem genussvollen Erlebnis.“ New Republic

„Wie Vladimir Nabokov selbst 1940 schrieb, bevor er seine akademische Karriere in den Vereinigten Staaten begann, „Glücklicherweise begann ich den Prozess, hundert Vorlesungen zu schreiben – etwa 2.000 Seiten – über die russische Literatur […] die sich während der zwanzig akademischen Jahre, die ich an den Universitäten Wellesley und Cornell unterrichtete, als sehr nützlich erwiesen.“ Als der kommerzielle Erfolg von Lolita es ihm 1958 erlaubte, mit dem Unterrichten aufzuhören, plante Nabokov, ein Buch mit seinen teilweise gehaltenen Vorlesungen über die russische, aber auch allgemein über die europäische Literatur zu veröffentlichen. Dieses Vorhaben kam nie über die Phase einfacher Überlegungen hinaus, obwohl er bereits vierzehn Jahre zuvor einen kurzen Text über Gogol veröffentlicht hatte, der auch eine überarbeitete Version seiner Vorlesungen über Die Toten Seelen und Der Mantel enthielt. Außerdem hatte er einmal darüber nachgedacht, eine Ausgabe von Anna Karenina für Studierende zu redigieren, aber auch dieses Vorhaben wurde bald aufgegeben.

Der vorliegende Band enthält alles, was von seinen Notizen über russische Schriftsteller erhalten geblieben ist [...]“. Aus der Einleitung von Fredson Bowers