In den 1920er Jahren angesiedelt, erzählt die Novelle von Thomas Mann die Geschichte von Rosalía von Timmler, einer fünfzigjährigen Frau, die nach dem Tod ihres Ehemanns mit ihren beiden Kindern, der dreißigjährigen Anna und dem achtzehnjährigen Edward, in Düsseldorf lebt.
Das oberflächlich ruhige Leben der drei Personen wird durch das Eintreffen des vierundzwanzigjährigen Ken Keaton, des Englischlehrers von Edward, der sich auf die Hochschule vorbereitet, erschüttert. Jung, vital und schön erinnert Ken Rosalía daran, dass sie trotz der Menopause immer noch eine Frau ist.
Anna, die von Geburt an eine Beinbehinderung hat und kein Liebesleben führt, ist mit dem Verlangen, das ihre Mutter für den jungen Mann empfindet, unzufrieden. In ihrem Übermut verkündet Rosalía Anna, dass sie wieder ihre Periode hat. Leider täuscht sie jedoch die Natur, die sie so sehr liebt.
