Beim Entwurf des wiederhergestellten Europas auf dem Wiener Kongress 1815 glaubten die Sieger Napoleons, ein Werk von Dauer zu schaffen. Doch ein Jahrhundert lang blieb Europa in Bewegung und Transformation, vereinte und zerbrach auf allen Ebenen: von Metternich über Napoleon III. und von Bismarck zu Clemenceau, von der Heiligen Allianz zur Triple Entente und zum Völkerbund, von der (mittelmeer- und balkanischen) 'Europa des Wagens' zur (westlichen und nordischen) 'Europa der Dampflokomotive' und der industriellen Revolution, von den autoritären Monarchien zu den liberalen, nationalen, demokratischen und sozialistischen Bewegungen, von der päpstlichen Autorität zur positivistischen Wissenschaft und ihrer Infragestellung, vom romantischen zum realistischen und von den nationalen Schulen und den Volks-Traditionen zu den kosmopolitischen Avantgarden und der Massenkultur.

Während die nationalistischen Bestrebungen ('jede Nation, ein Staat') den imperialistischen Plänen zur Vereinigung des Kontinents gegenüberstehen, geht die Bestätigung nationaler Eigenheiten mit dem Bewusstsein internationaler Interessen und Verbindungen einher. Wie weit reicht dieses Bewusstsein? Nicht sehr weit, wenn man an die Aufflammung der Konflikte zwischen den europäischen Völkern und den Ausbruch des Ersten Weltkriegs denkt. Andererseits zeigen die hartnäckigen Bemühungen jeder Herkunft um eine 'europäische Vereinbarung', dass die Idee eines organisierten Europas nie aufgehört hat, sich diskret im Schatten der nationalen Ansprüche zu entwickeln.