Geprägt von der Erfahrung des Exils, stellt dieser Band eine biografische und zugleich historische Zeugenaussage über den Moment dar, in dem Claude Lévi-Strauss, wie viele andere jüdische Künstler und Intellektuelle, als Flüchtling nach New York flieht. Geschrieben zwischen 1941 und 1947, als er seine politischen Überlegungen noch nicht aufgegeben hatte, bestehen die siebzehn Kapitel dieses Buches aus einer Rekonstruktion der Vorgeschichte der strukturalen Anthropologie.

Die Jahre in Amerika bilden auch die Zeit, in der Lévi-Strauss sich der irreparablen historischen Zerstörungen bewusst wird: der massenhaften Auslöschung der Ureinwohner Amerikas und dem Genozid an den Juden Europas. Seit den frühen 1950er Jahren scheint Levis-Strauss’ Anthropologie heimlich von der Erinnerung und der Möglichkeit des Holocausts durchdrungen zu sein, das er jedoch nie beim Namen nennt.

Die Idee des „zeichenlosen Nichts“ bildet die Grundlage des Strukturalismus. Daher bedeutet es, von Null-Struktureller Anthropologie zu sprechen, zur Quelle eines Gedankens zurückzukehren, der unsere Vorstellung vom Menschlichen revolutioniert hat. Doch diese Vorgeschichte der Strukturellen Anthropologie Eins (1958) und Zwei (1973) betont auch das Gefühl des tabula rasa, das den Autor am Ende des Krieges durchdringt, und das gesamte Unterfangen – das er mit anderen teilt – der Wiederbelebung der Zivilisation auf anderen Grundlagen.