Im Jahr 1945 war Europa in Trümmern, verwüstet von Krieg, Bombenangriffen und Massaker. Weite Bereiche Osteuropas gerieten unter sowjetische Kontrolle und ersetzten die alte Despotie durch eine neue. Heute gibt es die Sowjetunion nicht mehr, und die Demokratien der Europäischen Union reichen bis an die Grenzen Russlands.

Tony Judt erzählt diese vielschichtige Geschichte klar und prägnant, während sie sich im ständigen Schatten des Krieges entfaltet: den Wiederaufbau Europas aus den Ruinen, die divergierenden Erfahrungen von Ost- und Westeuropa, den Niedergang und Fall des sowjetischen Regimes sowie den Aufstieg der EWG und der EU, das Ende der europäischen Imperien, die sich wandelnden Beziehungen Europas zu den beiden großen Mächten in seiner Umgebung, Russland und Amerika.

Zwischen diesen allgemeinen Linien treten spezifische politische Ereignisse, Phänomene und Persönlichkeiten hervor: die Diktatur von Salazar in Portugal neben dem Spanien Franquos sowie dem Rumänien Ceaușescus, der Bürgerkrieg in Griechenland, die Auseinandersetzungen in Nordirland und im Baskenland, der Mai '68 in Paris und die Ereignisse in Italien und Prag, die Spannungen zwischen den Sprachgemeinschaften Belgiens, die Sozialdemokratie in den skandinavischen Ländern, die Rolle von Churchill, Stalin, Franco, Mitterrand, Jaruzelski, Berlusconi und vielen anderen.

Es wird auch ein Mosaik aus wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Geschichten geformt, wie die Entwicklung der deutschen Automobilindustrie, das Aufkommen des Kühlschranks und die Verbreitung des Konsumverhaltens, die Migration und die Gastarbeiter, der Existentialismus und der Niedergang des öffentlichen Intellektuellen, das französische und das tschechische Kino, die Beatlemania und der Punkrock...

Von der Nachkriegszeit bis zum Krieg im Irak beleuchtet das Buch die jüngere Geschichte und die facettenreiche Identität Europas aus der Perspektive des 21. Jahrhunderts.