Als "Völker und Epidemien" erstmals veröffentlicht wurde, wurde es sofort ein Bestseller, da es (wie alle Geschichtsbücher von McNeill) gelang, die Entwicklung der Menschheit in einem neuen Kontext zu interpretieren: in diesem speziellen Fall unter dem Einfluss von infektiösen Krankheiten auf Völker und Kulturen.

Von der Pocken, die die einheimischen Bewohner Amerikas niederdrückte, bis hin zu dem verheerenden Schlag der Beulenpest in China und den Umwälzungen, die die Entdeckung von AIDS im Westen zu Beginn der 1980er Jahre mit sich brachte, verfolgt McNeill die Auswirkungen von Epidemien als alternative Waffensysteme: Die Krankheit kann oft Kulturen brechen, die durch Waffen nicht gebrochen werden können.

McNeill liefert ein weiteres fesselndes, erhellendes und herausforderndes wissenschaftliches Geschichtsthriller, das die Art und Weise ändern wird, wie Sie Kriege und Eroberungen in der Weltgeschichte sehen.

„Nichts entgeht McNeill: [von] wie das frühe Christentum Epidemien nutzte, um die Bedeutung des ewigen Lebens und die Notwendigkeit der Pflege von Kranken zu betonen, […] bis zu den Gründen, die im 19. Jahrhundert das technologisch fortgeschrittene 'Makroparasit' des europäischen Imperialismus davon abhielten, effektiv in Afrika vorzudringen. […] Ein inspirierendes, herausforderndes Forschungsachievement.“ The Kirkus Review