Das erste Halbjahr des 20. Jahrhunderts, von 1914 bis 1945, war eine Zeit von Kriegen, Zerstörungen und Revolutionen, die Europa durch Feuer und Eisen prägte. Laut Enzo Traverso ermöglicht das Konzept des "europäischen Bürgerkriegs" eine Interpretation dieser schrecklichen Mischung aus totalitären Kriegen ohne Regeln und Grenzen, lokalen Bürgerkriegen und Völkermorden, die auch den Konflikt zwischen gegensätzlichen Weltanschauungen umfasste.

Elemente dieses pan-europäischen Bürgerkriegs: die Mischung aus archaischer Gewalt, kalter administrativer Gewalt und moderner Technologie, die zur Vernichtung des Feindes eingesetzt wurde, der systematische Angriff auf die Zivilbevölkerung, die bombardiert, vertrieben oder massenhaft vernichtet wurde, die verschiedenen Aspekte der Militarisierung der Bürger und die emotionale Eskalation der Konflikte innerhalb geteilter Gesellschaften (Sowjetunion 1917-1923, Spanien 1936-1939, Widerstand 1939-1945), sowie das Eindringen der Angst und des Schreckens des Todes in die Köpfe der Menschen.

Indem er sich auf die engagierten Protagonisten konzentriert, analysiert Traverso die Positionen der Intellektuellen der Zwischenkriegszeit, die, durch gegensätzliche Entscheidungen, Stellung im Konflikt bezogen, von Walter Benjamin oder Antonio Gramsci bis hin zur anderen Seite, Ernst Jünger oder Carl Schmitt. Schließlich untersucht er die Widersprüche des Antifaschismus, ohne kritische Fragen zu vermeiden, wie die Verbindungen zum Stalinismus oder die Blindheit gegenüber dem Holocaust.

Dieses Buch stellt sich gegen eine gegenwärtige Revision dieser historischen Periode, die unter dem Deckmantel einer Kritik an den Schrecken des Totalitarismus dazu neigt, diejenigen, die aktiv beteiligt waren, seien es Faschisten oder Antifaschisten, im untrennbaren Läuterungsprozess der Ideologien zu verurteilen, als ob, jenseits der Opfer, die heute rückblickend verherrlicht werden, alle Kater der Vergangenheit grau gewesen wären.