Gespräch in der Kathedrale spielt im Peru der 1950er Jahre während der Diktatur von General Ordia. Verdacht, Paranoia und Erpressung sind Teil des Lebens geworden. Das Gespräch fließt zwischen zwei Individuen, Santiago und Ambrosia, die über ihre gequälten Leben und über die Erniedrigung und Frustration sprechen, die ihre Stadt übernommen haben.
In diesem bahnbrechenden Roman erforscht Mario Vargas Llosa die mentalen und moralischen Mechanismen, die die Macht und die dahinter stehenden Menschen regieren. Es geht um Identität, die Rolle eines Bürgers und wie ein Mangel an persönlicher Freiheit eine Nation und ihre Menschen für immer zeichnen kann.