Bad New Days untersucht die Entwicklung von Kunst und Kritik in Westeuropa und Nordamerika in den letzten fünfundzwanzig Jahren und erforscht ihre dynamische Beziehung zu dem allgemeinen Notstands, der durch den Neoliberalismus und den Krieg gegen den Terror hervorgerufen wurde.

Unter Berücksichtigung der Arbeiten von Künstlern wie Thomas Hirschhorn, Tacita Dean und Isa Genzken sowie der Schriften von Denkern wie Jacques Rancière, Bruno Latour und Giorgio Agamben, zeigt Hal Foster, wie die Kunst diesen Zustand antizipiert hat, indem sie manchmal dem Zusammenbruch des Gesellschaftsvertrags widerstanden oder auf dessen Reparatur hingewiesen hat; manchmal parodiert sie ihn.

Gegen die Behauptung, dass die Kunstproduktion so heterogen geworden ist, dass sie sich der historischen Analyse entzieht, argumentiert Foster, dass der Kritiker dennoch eine klare Darstellung des Zeitgenössischen in all seiner Komplexität formulieren muss. Zu diesem Zweck bietet er mehrere Paradigmen für die Kunst der letzten Jahre an, die er als "abjekt", "archivisch", "mimetisch" und "prekär" bezeichnet.