Jennifer Egans fesselnder Roman kreist um das Leben von Bennie Salazar, einem alternden ehemaligen Punkrocker und Musikmanager, und Sasha, der leidenschaftlichen, problematischen jungen Frau, die er beschäftigt. Obwohl Bennie und Sasha niemals die Vergangenheit des anderen entdecken, tut es der Leser, in intimen Details, zusammen mit den geheimen Leben einer Vielzahl anderer Charaktere, deren Wege sich über viele Jahre hinweg mit ihren kreuzen, an so unterschiedlichen Orten wie New York, San Francisco, Neapel und Afrika. Wir treffen Sasha zuerst in ihren Mittdreißigern, auf der Couch ihres Therapeuten in New York City, wo sie sich ihrer langjährigen Zwangsstörung zu stehlen stellt. Später erfahren wir den Ursprung ihrer Unruhe, als wir sie als Kind einer gewalttätigen Ehe sehen, dann als Ausreißerin, die in Neapel lebt, und schließlich als College-Studentin, die versucht, die selbstmörderischen Impulse ihrer besten Freundin abzuwenden.