Diese Schiffe, die zu den begehrtesten für die Royal Navy gehörten, mit Rümpfen der Krupp-Werke verstärkt, hatten jeweils eine Verdrängung von 32.000 Tonnen und trugen neun 11-Zoll-Kanonen in dreifach Türmen, zwei vorne und einen hinten. Die Nebenbewaffnung umfasste vierzehn 4,1-Zoll-Kanonen und sechzehn 1,5-Zoll-Flakgeschütze sowie zwölf 5,9-Zoll-Kanonen. Mit einer maximalen Geschwindigkeit von dreiunddreißig Knoten waren sie schneller als jedes britische Schiff. Der Erste Lord der Admiralität, Winston Churchill, war sich dieser Tatsache voll bewusst und bezeichnete sie als „Ziele höchster Bedeutung“. Im vergangenen November hatten die beiden Schiffe das britische Patrouillenschiff „Ravalpindi“ versenkt, das Schiff mit sechzehntausend Tonnen und 238 Besatzungsmitgliedern – darunter auch den Kapitän – in den eiskalten Gewässern zwischen Norwegen und Island. Danach zogen sie sich in den deutschen Hafen Kiel zurück und verbrachten den Winter in ihren Ankerplätzen in der Kälte.

Der Winter erwies sich als äußerst hart. Eine Welle aus Eis und Schnee fegte über ganz Europa, während die Temperaturen auf die niedrigsten Werte sanken, die in fast einem Jahrhundert gemessen wurden. In Rom fiel Schnee von fünfzehn Zentimetern Dicke, die heftigste Schneefall seit Beginn der Aufzeichnungen in der Stadt. Das Quecksilber in Spanien und Frankreich sank unter null. Der Fluss Themse in London fror auf einer Länge von dreizehn Kilometern. Eis blockierte die Donau, die Deutschland nutzte, um Ladungen von Öl, Metallen und Getreide aus der Ostsee zu importieren, um die kriegswichtige Maschine zu versorgen. „Die Nachricht vom Auftreten von Eis im Fluss“, berichteten die New York Times, „wurde von den Diplomaten der Alliierten mit Freude aufgenommen.“ Weiter nördlich, wo die Finnen einen erbitterten Verteidigungskampf gegen die eingedrungenen Roten Armee führten, gab es nur wenige Gründe zum Feiern.